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Según los datos de Cryogas International que publica el Hydrogen Analysis Resource Center, la producción mundial de hidrógeno en 2007 ascendió a 12 billones de piés cúbicos standard. Para que quede más claro pongo la cifra completa: 12.000.000.000.000 de piés cúbicos standard.
Antes de traducir este dato a unidades que nos resulten más familiares, me gustaría apuntar que 1,7 billones componen lo que denominan “producción mercantil de hidrógeno”, esto es, hidrógeno producido por una compañía y vendido para el consumo de otra compañía distinta. En otras palabras, cerca del 90% de la producción mundial de hidrógeno está destinado al consumo interno de la propia compañía que lo obtiene.
¿Y para qué se emplea el hidrógeno? Cerca de la mitad de la producción se emplea para obtener amoníaco para fertilizantes. La otra mitad se usa, casi en su totalidad, en el refinado del petróleo (hydrocracking) para partir las largas cadenas de hidrocarburos en fracciones más ligeras y así obtener los codiciados combustibles líquidos que se usan en automoción. Queda claro, pues, el orígen y el destino de gran parte de ese 90% de producción “cautiva”.
Pero, ¿qué ocurriría en el caso hipotético de que todo ese hidrógeno se destinara a abastecer vehículos movidos por pila de combustible?
Vamos a ver si conseguimos aclararnos: esos 12 billones de SCF (standard cubic feet) los multiplicamos por 0.03 y obtendremos el equivalente en metros cúbicos normalizados: 360 mil millones (360.000.000.000) Nm3. El metro cúbico normalizado se mide en condiciones de presión atmosférica a nivel del mar (1013 mbar) y a 273,15º K (0° Centígrados) de temperatura.
11,13 Nm3 de hidrógeno pesan 1 kg. Por tanto, la producción mundial de hidrógeno de 2007, medida al peso, fue de 32.350 millones de kg. (algo más de 32 millones de toneladas).
Suponiendo que para llenar completamente el depósito de un coche de hidrógeno hacen falta en torno a 5 kg. (el Honda FCX Clarity, por ejemplo, tiene un depósito con capacidad para 4,1 kg. que le otorgan una autonomía de más de 400 km.) podemos llegar a la conclusión de que el hidrógeno producido en todo el mundo en 2007 hubiera permitido realizar un total de cerca de 6.500 millones de repostajes.
Asumiendo una media de un repostaje completo a la semana por coche, obtenemos que durante 2007 podrían haber circulado por las carreteras del planeta más de 120 millones de turismos alimentados exclusivamente con hidrógeno.
Incluso recurriendo solo al hidrógeno que se emplea en la industria petrolífera, estaríamos hablando de unos 60 millones de coches, el 10% del parque móvil mundial de automóviles de turismo, que ronda los 600 millones de vehículos.
Por desgracia, en la actualidad casi la mitad del hidrógeno se obtiene del gas natural, el 30% del petroleo, y el 18% del carbón; la electrólisis del agua apenas representa el 5% del total. Proporciones que, con algo de voluntad política y nuevos intereses comerciales podrían variar en gran medida en unos pocos años. La tecnología para hidrolizar el agua mediante energías renovables ya está ahí. Solo hace falta un poco de interés político (con permiso del gran capital) en invertir en la infraestructura necesaria.
Lo cierto es que, hoy por hoy, la industria mundial es capaz de producir hidrógeno suficiente para abastecer a una importante flota (equivalente a la sexta parte del parque móvil mundial de turismos) de coches movidos por célula de combustible.
Incluso si solo se utilizara el hidrógeno que se produce para refinar petróleo, uno de cada diez coches con los que nos cruzasemos sólo emitiría por el tubo de escape vapor de agua.
